Khả năng phân biệt màu sắc của mắt người dựa trên sự nhạy cảm khác nhau của các tế bào khác nhau trong võng mạc đối với ánh sáng có bước sóng khác nhau. Con người có ba màu – võng mạc chứa ba loại tế bào thụ cảm màu sắc, hoặc tế bào hình nón. Một loại, tương đối khác biệt với hai loại kia, phản ứng mạnh nhất với ánh sáng được coi là xanh lam hoặc xanh tím, với bước sóng khoảng 450 nm; các hình nón của loại này đôi khi được gọi là hình nón bước sóng ngắn hoặc hình nón S (hoặc gây hiểu nhầm là hình nón màu xanh lam). Hai loại còn lại có liên quan chặt chẽ về mặt di truyền và hóa học: nón bước sóng trung bình, nón M hoặc nón xanh lá cây nhạy cảm nhất với ánh sáng được coi là màu xanh lục, có bước sóng khoảng 540 nm, trong khi nón bước sóng dài, hình nón L hoặc hình nón màu đỏ , nhạy cảm nhất với ánh sáng được cho là màu vàng lục, có bước sóng khoảng 570 nm.
Ánh sáng, bất kể thành phần bước sóng phức tạp đến đâu, cũng bị mắt giảm thành ba thành phần màu. Mỗi loại hình nón đều tuân theo nguyên tắc đơn phương, đó là đầu ra của mỗi hình nón được xác định bởi lượng ánh sáng chiếu vào nó trên tất cả các bước sóng. Đối với mỗi vị trí trong trường thị giác, ba loại hình nón mang lại ba tín hiệu dựa trên mức độ kích thích của mỗi hình nón. Những lượng kích thích này đôi khi được gọi là giá trị tristimulus.
Đường cong đáp ứng như một hàm của bước sóng khác nhau đối với từng loại hình nón. Bởi vì các đường cong chồng lên nhau, một số giá trị tristimulus không xảy ra đối với bất kỳ sự kết hợp ánh sáng nào. Ví dụ, không thể chỉ kích thích các hình nón có bước sóng giữa (cái gọi là “màu xanh lá cây”); các tế bào hình nón khác chắc chắn sẽ bị kích thích ở một mức độ nào đó cùng một lúc. Tập hợp tất cả các giá trị tristimulus có thể xác định không gian màu của con người. Người ta ước tính rằng con người có thể phân biệt khoảng 10 triệu màu sắc khác nhau. [7]
Loại tế bào nhạy cảm với ánh sáng khác trong mắt, hình que, có một đường cong phản ứng khác. Trong các tình huống bình thường, khi ánh sáng đủ sáng để kích thích mạnh các tế bào hình nón, các tế bào hình que hầu như không đóng vai trò gì đối với thị lực. [8] Mặt khác, trong điều kiện ánh sáng yếu, các tế bào hình nón bị kích thích quá mức, chỉ để lại tín hiệu từ các tế bào hình que, dẫn đến phản ứng không màu. (Hơn nữa, các thanh hầu như không nhạy cảm với ánh sáng trong phạm vi “đỏ”.) Trong một số điều kiện chiếu sáng trung gian, phản ứng hình nón và phản ứng hình nón yếu cùng nhau có thể dẫn đến sự phân biệt màu sắc không tính riêng phản ứng hình nón. Những hiệu ứng này, kết hợp với nhau, cũng được tóm tắt trong đường cong Kruithof, mô tả sự thay đổi của nhận thức màu sắc và độ hài lòng của ánh sáng dưới dạng hàm của nhiệt độ và cường độ.