Mặc dù Aristotle và các nhà khoa học cổ đại khác đã viết về bản chất của ánh sáng và thị giác màu sắc, nhưng phải đến Newton, ánh sáng mới được xác định là nguồn gốc của cảm giác màu sắc. Năm 1810, Goethe xuất bản Lý thuyết toàn diện về màu sắc, trong đó ông đưa ra mô tả hợp lý về trải nghiệm màu sắc, ‘cho chúng ta biết nó bắt nguồn như thế nào, không phải nó là gì’. (Schopenhauer)
Năm 1801, Thomas Young đề xuất lý thuyết ba màu của mình, dựa trên quan sát rằng bất kỳ màu nào cũng có thể phù hợp với sự kết hợp của ba ánh sáng. Lý thuyết này sau đó đã được hoàn thiện bởi James Clerk Maxwell và Hermann von Helmholtz. Như Helmholtz đã nói, “các nguyên tắc của định luật hỗn hợp của Newton đã được Maxwell xác nhận bằng thực nghiệm vào năm 1856. Lý thuyết của Young về cảm giác màu sắc, giống như nhiều điều khác mà nhà điều tra kỳ diệu này đã đạt được trước thời đại của mình, vẫn không được chú ý cho đến khi Maxwell hướng sự chú ý đến nó . “[5]
Cùng thời với Helmholtz, Ewald Hering đã phát triển lý thuyết về quá trình đối thủ về màu sắc, lưu ý rằng mù màu và dư ảnh thường xuất hiện trong các cặp đối thủ (đỏ-xanh lá cây, xanh da cam, vàng-tím và đen-trắng). Cuối cùng thì hai lý thuyết này đã được tổng hợp vào năm 1957 bởi Hurvich và Jameson, những người đã chỉ ra rằng xử lý võng mạc tương ứng với lý thuyết tam sắc, trong khi xử lý ở cấp độ của hạt nhân đường sinh bên tương ứng với lý thuyết đối thủ. [6]
Năm 1931, một nhóm chuyên gia quốc tế có tên là Ủy ban quốc tế (CIE) đã phát triển một mô hình màu toán học, mô hình này lập bản đồ không gian của các màu có thể quan sát được và gán một bộ ba số cho mỗi màu.